El rockabilly es el primer y más original estilo de música del rock and roll. Data de finales de la década de 1940 y principios de la de 1950, originándose en los estados del Sur de Estados Unidos. Como género musical, mezcla los sonidos del la música country and western con los ritmos del rhythm and blues, incluye los instrumentos clásicos de la música country y los de la música blues [guitarra, contrabajo y batería básicamente, en muchas ocasiones se añaden instrumentos como el fiddle, piano, saxo, trompeta, steel-guitar, etc.]. Se puede decir que el rockabilly es el rock and roll más clásico y puro pero, también, el más rancio y áspero, su ubicuo origen se trasluce cláramente en el término rockabilly, de «rock and roll» y «hillbilly» una referencia a una de las denominaciones de la década de 1940 a la música country, de la que provinieron innumerables artistas a crear un estilo ecléctico lleno de influencias de otros géneros como western swing, boogie woogie, jump blues, jazz o folk.
En retrospectiva y desde la actualidad del siglo XXI, el "auténtico sonido rockabilly" (si es que lo hay), se basa en ritmos básicos acentuados, vocalizaciones onomatopéyicas y un uso generalizado del eco, sin embargo, la adición progresiva de diferentes instrumentos y harmonías vocales se han ido diluyendo en el estilo. Popularizado inicialmente por artistas como Bill Haley (quien creó una de las primeras canciones a ser llamada «rock and roll»), Elvis Presley (el primer icono rockabilly), Carl Perkins (el primer generador de auténticos exitos rockabillies), Johnny Cash, Bob Luman y Jerry Lee Lewis, la influencia y éxito de su estilo menguó drásticamente en la décadas de 1960-70; sin embargo, al final de los '70s y comienzo de los '80s, el rockabilly comenzó a disfrutar de un refortalecimiento gracias al interés de muchos artistas americanos y europeos en los discos editados durante las décadas anteriores, surgiendo un movimiento denominado "revival", del cual, muchos artistas como los Stray Cats han revivido y creado un interés aún vivo en el siglo XXI, a menudo, dentro de una subcultura. Por lo cual el rockabilly ha dejado un legado, además de una expansión en amplia variedad de sub-estilos e influencias en otros géneros como el punk rock.
Existe una estrecha relación entre el blues y la música country desde el comienzo de las grabaciones en los años 1920; el primer éxito a nivel nacional country en Estados Unidos fue «Wreck of the Old 97», seguido de «Lonesome Road Blues», ambos llegaron a ser muy populares. Jimmie Rodgers fue la primera estrella country, conocido también como el «Blue Yodeler» y en la mayoría de sus canciones utilizaba progresiones típicas de los ritmos blues, aunque con diferentes instrumentaciones y sonidos de las grabaciones de sus contemporáneos de color como Blind Lemon Jefferson y Bessie Smith.
El rockabilly se ha popularizado especialmente entre la clase obrera americana o "greasers", especialmente Elvis Presley, todavía considerado muy cercano a la cultura "hot rodding" americana.
Durante las décadas de 1930-40 emergieron dos nuevos tipos de sonido. Bob Wills and his Texas Playboys fueron los principales exponentes del Western Swing, el cual combinaba las vocales y steel-guitar country con las influencias de grandes bandas de jazz (big bands) y secciones de viento. La música de Bob Wills se hizo inmensamente popular. Grabaciones de Bob Wills de mitad de los años 40 a primeros de los 50 introdujeron ritmos «two beat» y coros al estilo del jazz, así como guitarras precursoras a las primeras grabaciones rockabilly. Cuando a Bob Wills le preguntaron si hacía rock and roll, él contestó: "¿Rock and roll?, por qué, hombre, es el mismo tipo de música que he estado tocando desde 1928. Sin embargo, es el mismo ritmo básicamente que ha ido adoptando diferentes nombres en mi época. Es lo mismo, tanto si tu solo sigues un ritmo de persución como en África o lo encubres con un montón de instrumentos. El ritmo es lo importante".
Tras el hecho de que varios artistas de blues como Lux Lewis y Pete Johnson lanzaran a nivel nacional en Estados Unidos desde 1938 el «boogie craze», artistas country como Moon Mullican, Delmore Brothers, Tennessee Ernie Ford, Speedy West, Jimmy Bryant, y los hermanos Maddox y Rose comenzaran a grabar lo que era conocido como "Hillbilly Boogie", el cual consistía en canciones e instrumentación hillbilly pero con una base rítmica al estilo boogie.
Los Maddox Brothers and Rose fueron "la punta de lanza del rockabilly con el contrabajo ("slapped bass") que Fred Maddox ha desarrollado". Maddox dijo, "Tienes que tener algo que pueda hacerte mover el pie, o bailarlo, o hacerlos sentir". Después de la Segunda Guerra Mundial, la banda se encauzó principalmente hacia un sentimiento musical más honky-tonk con un intenso y maniático acompañamiento: el contrabajo (slap bass) de Fred Maddox.
«Tocaban hillbilly, pero sonaba realmente caliente. Tocaban ruidosamente todo el tiempo. Los Maddox fueron también conocidos por sus «travesuras y cosas». «Nosotros siempre hacíamos show… Quiero decir que no solo era tocar y cantar. Había algo todo el tiempo. Los (demostrativos) Maddoxes, ayudaban los cuerpos de los blancos de las tradicionales formas de decoro… más y más artistas jóvenes comenzaron a comportarse en el escenario como los Maddoxes.» Otros creen que no sólo ellos fueron los mejores exponentes, pero sí uno de los primeros grupos de rockabilly, si no el primero.
